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Em uma manobra rara e urgente, a agência espacial chinesa lançou a espaçonave Shenzhou-22 em uma missão de emergência não tripulada para a estação espacial Tiangong. O lançamento, realizado nesta semana, visa fornecer um novo veículo de retorno para os astronautas atualmente em órbita, após a nave anterior ter sido danificada por detritos espaciais.
Crise em Órbita: A Janela Rachada
A cadeia de eventos que levou a este lançamento precipitado começou no início de novembro, quando a tripulação da missão Shenzhou-20 se preparava para retornar à Terra. Horas antes da partida programada, os controladores da missão detectaram uma rachadura na janela do veículo de retorno, causada por um provável impacto de microdetritos ou lixo espacial.
Considerando o risco catastrófico de uma reentrada na atmosfera com a integridade estrutural comprometida, a agência espacial chinesa tomou a decisão de não utilizar a nave danificada. Em vez disso, a tripulação da Shenzhou-20 utilizou a nave que estava acoplada para a missão seguinte (Shenzhou-21) para retornar à Terra em segurança no dia 11 de novembro.
Astronautas Sem "Bote Salva-Vidas"
Embora a manobra tenha garantido a segurança da tripulação que partia, ela criou uma situação crítica para os astronautas da Shenzhou-21 que permaneceram na estação Tiangong. Com sua nave utilizada pelos colegas para voltar para casa, a atual tripulação ficou efetivamente presa em órbita sem um "bote salva-vidas" — um veículo de emergência necessário caso precisassem evacuar a estação imediatamente.
Durante mais de 10 dias, os taikonautas permaneceram na estação sem um meio de escape, uma violação dos protocolos de segurança padrão em operações espaciais tripuladas.
A Resposta da Shenzhou-22
Originalmente programada para transportar uma nova tripulação em abril ou maio de 2026, a missão Shenzhou-22 teve seu cronograma drasticamente adiantado. A nave foi lançada sem tripulação, carregada apenas com suprimentos essenciais para repor o que foi consumido durante a estadia estendida da equipe anterior.
Agora acoplada com sucesso à estação Tiangong, a Shenzhou-22 servirá como o novo veículo de retorno seguro para a tripulação atual, que deverá voltar à Terra no próximo ano, após concluir sua missão de seis meses. O incidente ressalta a crescente ameaça que o lixo espacial representa para as operações na órbita baixa da Terra, forçando as agências a desenvolverem planos de contingência cada vez mais rápidos e complexos.
